O El Niño e a La Niña são partes de um mesmo fenômeno acoplado (atmosférico-oceânico) que ocorre no oceano Pacífico Equatorial (e na atmosfera adjacente), denominado de El Niño Oscilação Sul (ENOS). A fase El Niño do fenômeno acoplado ENOS refere-se às situações nas quais o oceano Pacífico Equatorial está mais quente do que a condição média histórica (climatológica), e a fase La Niña refere-se a situação oposta, ou seja, quando o oceano Pacífico Equatorial está mais frio do que a condição média histórica. A mudança na temperatura do oceano Pacífico Equatorial acarreta efeitos globais nos padrões de circulação atmosférica, transporte de umidade, temperatura e precipitação.

A caracterização do ENOS é analisada por meio do cálculo de alguns índices, como o Índice Oceânico Niño (Oceanic Niño Index – ONI) definido pela média móvel trimestral da anomalia de temperatura da superfície do mar para a região do Niño 3.4 (localizada na porção central do Pacífico Equatorial), por no mínimo, cinco períodos de três meses consecutivos com valores de anomalias superiores a 0,5°C para eventos de El Niño, e inferiores a -0,5°C para eventos de La Niña. Temos também o Índice de Oscilação Sul (Southern Oscillation Index – SOI) que representa a diferença na pressão média do ar ao nível do mar, medida no Taiti (na região da Polinésia Francesa, no Pacífico central) e Darwin (no norte da Austrália), que pode indicar a condição do acoplamento entre o Oceano Pacífico e a Atmosfera. Em condições de El Niño (La Niña) a pressão é mais baixa (alta) do que o normal em Taiti (Darwin) e mais alta (baixa) do que o normal em Darwin (Taiti), resultando em um valor negativo (positivo) do Índice de Oscilação Sul.

O monitoramento das condições atuais de temperatura da superfície do mar do oceano Pacífico equatorial mostra um padrão de anomalias positivas característico de condições de El Niño. As previsões analisadas de anomalias de temperatura da superfície do mar na região do oceano Pacífico equatorial para dezembro-janeiro-fevereiro de 2023/2024 (DJF/2023/2024) dos modelos numéricos de previsão climática indicam a manutenção desse padrão de aquecimento, com valores positivos das anomalias de temperatura da superfície do mar, características de El Niño. A previsão da ocorrência de ENOS realizada pelo IRI/CPC em novembro é de 100% de probabilidade de ocorrência de El Niño para o trimestre DJF.

Texto atualizado em 24/11/2023.